三分之一的美国成年人肥胖，过去30年来儿童肥胖增加了一倍多。这是一种非常严重的健康风险的流行病，从心脏病，糖尿病到癌症。它也在采取令人难以置信的金融收费：研究已经表明，全美每年的肥胖病医疗保健费用超过1900亿美元。
这些惊人的数字背后是医学界用来确定谁处于危险中的测量工具。其中最常见的是体重指数（BMI）。 BMI是一个数学方程 - 体重（以磅为单位）除以身高（以英寸为单位）的平方乘以703计算个体的体脂肪。例如，BMI等于或高于30的成人被认为是肥胖的。但是因为体重指数是以体重而不是身体成分为基础的，所以它没有考虑到肌肉，骨骼或水的重量与脂肪相比有多大。
“一般来说，体重指数是一个有用的数字，但它并没有告诉我们脂肪分布的位置或脂肪和肌肉之间的区别，“伊利诺伊大学医院减肥外科医生Subhashini Ayloo博士说。这意味着肌肉质量和骨骼强壮的运动员可能会有很高的体重指数，将他们归类为超重甚至肥胖。另一方面，失去肌肉的老年人的BMI可能会更低。
虽然疾病控制和预防中心认为BMI是“合理的体脂指标”，但它并不推荐将其作为诊断工具
明尼苏达大学流行病学和社区卫生副教授Ellen Demerath说：“这并不完美，但绝对是一种有用的工具。” “这应该是衡量个人健康评估的第一步，但其他测试也可能是有用的。”
BMI的一个简单替代方法是测量腰围，正如Demerath指出的那样，“可以作为风险的指标许多与肥胖有关的疾病。“
腰围超过40英寸的男性和周长超过35英寸的女性患肥胖相关疾病的风险更高，如2型糖尿病，高血压和高胆固醇。在本月的一项新研究中，所谓的“苹果形”人在腹部携带更多脂肪的人患肾病的风险也更高。
“如果某人有梨形，体重在臀部和大腿，这是典型的女性身体形状，他们并没有相同的风险因素，“北卡罗来纳州达勒姆市杜克健康中心的内科医生Eric Westman医师表示，另一种测量脂肪的方法正在变得越来越多流行和易用的是生物电阻抗 - 一种类似普通尺度的设备，通过从脚垫电极发送低电流来测量身体成分。 “这是测量脂肪实际百分比的更准确的方法，”韦斯特曼博士说。 “你现在在健康俱乐部看到他们很多，他们可以在家中使用。”
BMI仍然是一种有效且价格低廉的筛查工具。但这只是一个难题。国家心肺血液研究所建议，任何与体重有关的健康评估都应基于BMI，腰围和其他个体风险因素（如高血压，胆固醇或缺乏运动）的组合。
“指南对于确定肥胖并不是硬性规定，而是大多数医生同意的共识，“Ayloo博士说。 “现在使用的标准之一是BMI，因为它很容易获得，但它本身并不完美。”
